Готовилась Россия и к военным операциям. С начала 1811 г. по лето 1812 г. было составлено не менее 10 планов наступлений на Варшаву и Данциг с целью овладеть Польшей, а затем нанести Наполеону превентивный удар. На всякий случай крепилась и оборона страны, строились укреплённые линии по Двине, медленно, но превращались в крепости Рига, Бобруйск, Мозырь, Киев, Житомир. В апреле 1812 г. Александр I выехал к войскам в Вильно. Узнав об этом, Наполеон поспешил к своей армии, которая выходила к реке Неман.
Начало войны. С 12 по 15 июня 1812 г. войска Наполеона форсировали Неман и вступили на территорию Российской империи. Нападение Наполеона вряд ли можно назвать неожиданным. За две недели до него Париж уведомил европейские дворы о разрыве дипломатических отношений с Петербургом, а 10 июня французский посол вручил МИДу России соответствующую ноту.
В планы Наполеона не входил захват российской территории и присоединение её к своим владениям. Он рассчитывал в ряде сражений разгромить русскую армию и заставить Александра I заключить выгодный для Франции мирный договор. Для выполнения этих планов Наполеон бросил на Россию около 650 тыс. человек и 1372 орудия. Против России выступили также Австрия, Пруссия, герцогство Варшавское. В начале войны Россия смогла выставить против врага 317 тыс. человек, которые были разделены на три армии и три корпуса. Эти силы прикрывали Петербургское, Московское и Киевское направления, остальные же силы были рассредоточены в Молдавии, на Кавказе, в Закавказье, Крыму, Зауралье.
Уступая наполеоновским частям в организации, управлении, тактике, русская армия имела не меньший боевой опыт, лучшего в мире рядового солдата, генералов, не уступавших маршалам Наполеона. Кроме того, она была национальной армией, т. е. более однородной и сплочённой, чем воинство французов, и обладала высоким моральным духом, патриотическим настроением, большим желанием победить в этой войне.
Первый этап Отечественной войны 1812 г. включает в себя отступление русской армии от Немана до Бородина. Это отступление было не просто отходом одних войск под давлением других: во время него произошло многое, определившее дальнейший ход событий.
Во-первых, Наполеону не удалось разгромить русские армии в одном или нескольких генеральных сражениях, а по словам А. Коленкура, «потерять надежду на большое сражение было для него всё равно что нож в сердце».
Во-вторых, ведя постоянные арьергардные бои, русские войска узнавали сильные и слабые стороны врага, проявляли чудеса героизма. Так, под Могилёвом, у деревни Салтыковка, во время схватки с частями маршала Даву генерал-лейтенант Н. Н. Раевский, взяв за руки двух своих сыновей 17 и 10 лет, бросился с ними в атаку на врага, увлекая за собой солдат.
Н. Н. Раевский
В-третьих, 1-й и 2-й русским армиям удалось соединиться под Смоленском, что дало возможность более успешно противостоять Наполеону и готовиться к генеральному сражению с ним. В-четвёртых, боеспособность «Великой армии» заметно падала по мере продвижения в глубь страны, всё население которой сражалось с врагом. Страдая от недостатка средств, солдаты Наполеона занялись грабежами, насилиями, мародёрством, что ещё более подрывало их моральный дух и побуждало население к борьбе с ними.
Бородинское сражение и московская эпопея. Второй этап войны включает в себя Бородинское сражение и московскую эпопею наполеоновских войск. В августе 1812 г. русская армия получила нового главнокомандующего – М. И. Кутузова.
К этому времени Михаил Илларионович был самым старшим по возрасту и службе из всех полных генералов. Род его корнями уходил в XIII в., а сам Кутузов был боевым сподвижником П. А. Румянцева и А. В. Суворова (из своих 67 лет он 50 провёл в боевых походах). Он удачно служил при Екатерине II и Павле I, являлся не только уважаемым генералом, но и осторожным царедворцем и дипломатом. С Александром I его отношения складывались не столь успешно, император не мог ему простить поражения при Аустерлице (Кутузов тогда командовал союзными войсками, но не осмелился настоять на отказе от генерального сражения, на котором настаивали императоры России и Австрии).
Зато дворянские и солдатские массы видели в нём «своего» в отличие от иностранца и человека беспоместного Барклая де Толли. Вопрос о назначении главнокомандующего решал чрезвычайный комитет, состоявший из крупнейших сановников России. Перебрав ряд кандидатур, комитет остановился на Кутузове и проголосовал за него почти единогласно.
М. И. Кутузов
Кутузов остановился на позиции близ деревни Бородино, в 110 км от Москвы. В знаменитой и не раз воспетой Бородинской битве сошлись 132 тыс. русских войск и 134 тыс. французских. 26 августа сражение началось с атаки французов на правый фланг русских войск и захвата деревни Бородино. «Бой пехотный, ручной, на штыках, – вспоминал адъютант Барклая де Толли А. Н. Муравьёв, – кавалерийские атаки, артиллерийский непрерывный огонь… так что выстрелы из орудий не прекращались во весь день ни на минуту. Убитые и раненые падали с обеих сторон, по ним скакали орудия и кавалерия и давили раненых; груды, горы убитых лежали на пространстве четырёх вёрст».
В конце концов битва начала стихать, французам не удалось прорвать и центр русской армии, хотя они его несколько потеснили. Наполеон надеялся на следующий день продолжить сражение, но Кутузов, выслушав донесения о потерях, дал приказ отходить. Каковы же итоги Бородинского боя? Основных целей сражения не удалось добиться ни Наполеону (разгром русской армии), ни Кутузову (спасение Москвы). Однако в моральном и даже политическом смысле Бородино было победой России. Это сражение надломило дух завоевателей, их уверенность в победе, ослабило наступательную активность. Перелома в войну оно не внесло – французская армия продолжала продвигаться в глубь России.
Перелом начался с оставления Кутузовым Москвы – самого драматического события войны 1812 г. После решения, принятого 1 сентября на военном совете в Филях, население начало покидать город (из 275 547 жителей осталось около 6 тыс.). Не успели французы вступить в Москву и обрадоваться взятию древней столицы, как подверглись крещению огнём. Начался великий московский пожар, продолжавшийся шесть дней.
Не вдаваясь в спор о том, кто поджёг город, отметим, что пожар был невыгоден прежде всего французам. Кроме того, Кутузов, оставляя Москву, приказал сжечь склады и магазины с продовольствием, фуражом и частью боеприпасов. Одновременно он и Ростопчин (московский генерал-губернатор) распорядились о вывозе из Москвы «огнегасительных снарядов» (противопожарного оборудования). Вряд ли стоит говорить о том, чем эти распоряжения грозили деревянному городу.
Пожар Москвы, разрушивший её на три четверти, поставил Наполеона в безвыходное положение. Все его попытки склонить Александра I к переговорам оказались напрасными, так же как и попытки наладить торговлю с жителями Подмосковья. Русскую армию он потерял из виду. Отступая по Рязанской дороге, она внезапно ночью перешла на Калужский тракт и встала у села Тарутина, в 80 км юго-западнее Москвы. Этим манёвром Кутузов прикрыл Калугу с её провиантскими запасами, Тулу с оружейными заводами и Брянск с литейным двором. Теперь Наполеон не мог двинуться к Петербургу, имея в тылу 100-тысячную русскую армию, да и отступление к Смоленску было для него значительно затруднено начавшимися морозами и отсутствием запасов продовольствия и фуража.
Наконец, взятие Наполеоном Москвы вызвало полномасштабную народную войну. Народная война – это не только многочисленные партизанские отряды, кордоны или дружины. Это 100 млн руб., которые пожертвовало население страны, что составило сумму, равную военным расходам империи за 1812 г. Это 420 тыс. ополченцев, которые приняли участие во всех боях с Наполеоном, начиная с Тарутинского.
Но самым активным и ярким проявлением народной войны стало армейское и крестьянское партизанское движение. Знаменитые предводители партизан – Д. В. Давыдов, А. Н. Сеславин и А. С. Фигнер 9 ноября окружили бригаду генерала Ожеро и взяли в плен 2 тыс. рядовых, 60 офицеров и самого генерала. Вообще же во время пребывания в Москве французы потеряли от действий партизан до 30 тыс. человек.
Что касается крестьян, то едва ли не все они, способные носить оружие, становились партизанами. Одним из самых крупных крестьянских отрядов был отряд Г. М. Курина, который только в октябре дал французам семь боёв и освободил от них город Богородск (ныне Ногинск) Московской губернии, разбив при этом отряд маршала Нея. О Василисе Кожиной слышали многие, а о Прасковье-кружевнице из той же Смоленской губернии мало что известно. Сохранилось свидетельство, что она вилами, отбиваясь от семи французских солдат во главе с полковником, убила его, а солдат обратила в бегство.